Une encyclique est un document solennel
envoyé par le pape aux évêques, et destiné à l'ensemble
du peuple chrétien. Depuis Jean XXIII, elles s'adressent
même aux non chrétiens: "à toutes les
personnes de bonne volonté".
Elles sont désignées par
leurs 2 ou 3 premiers mots.
Elles peuvent être de plusieurs types:
doctrinales : elles précisent
la doctrine de l'Eglise, et condamnent certaines erreurs.
exhortatives : elles demandent
des prières publiques, ou recommandent certaines dévotions.
commémoratives : une encyclique
de Pie XII, en 1947, est ainsi consacrée à Saint
Benoît.
